"הלו קיטי", המותג היפני הוא אימפריה בממדים מבהילים: בשנה האחרונה הוטבעה דמותה של החתולה האהובה על למעלה מ-280 אלף מוצרים באירופה. החתולה, שכבר הושוותה למונה ליזה, מונתה בעברה לשגרירת יפן, שירתה במשטרת תאילנד, חוללה מהומות בסינגפור וגם היתה מעורבת ברצח מצמרר. הלו קיטי חוגגת השבוע יום הולדת 40 – אבל בתכלס נראית עדיין רק בת 4.
"הלו קיטי", החתולה בעלת השם המערבי כל כך, שהגיחה לראשונה במאי 1974 על גבי ארנק פלסטיק ביפן, חוגגת 40 שנה של מיסחור מתוק מתוק.
דודי קרמר, יבואן תמרוקי החתולה לישראל מבאר: "למרות שמה האירופאי משהו, קיטי היא בעצם חתולה יפנית, שמחזור המוצרים הנמכרים בעולם ונושאים את דיוקנה נאמד ביותר מ-6 מיליארד דולר בשנה. המותג היפני הוא אימפריה בממדים מבהילים: בשנה האחרונה בלבד הוטבעה דמותה של החתולה המצוירת על 280 אלף מוצרים באירופה- מביצים טריות ועד עדשות מגע, מתכשיטים ועד אייפון".
על פי סיפור הרקע שסיפקה חברת סאנריו, שמה המלא של החתולה המתוקה הוא קיטי וייט והיא למרות מוצאה היפני כן חתולה מערבית. קיטי, כך מספרים נולדה בפרברי לונדון, גובהה כשל חמישה תפוחים ומשקלה שקול לזה של שלושה תפוחים. יש לה אחות תאומה בשם מימי, היא אוהבת לאסוף דברים חמודים כמו סוכריות, דגי זהב וכוכבים ולאפות עוגיות, ובזמנה הפנוי היא תקליטנית.
קרמר מוסיף: "המותג, נוצר על ידי חברה יפנית בשם סאנריו (Sanrio), המתמחה בשיווק מוצרי תרבות פופ. סאנריו נוסדה בשנת 1960 על ידי שינטארו טצוג’י כחברה למוצרי מתנות על בסיס דמויות פופולאריות. קיטי התווספה לקו הדמויות של החברה רק בשנת 1974 והפריט הראשון שעליו הודפסה החתולה היה כאמור ארנק כסף מווניל. באותה העת חיפשו בחברת סאנריו דמות של חיה שקל יהיה לאהוב, דמות שתתחרה בסנופי, מיקי מאוס ופו הדב. המעצבת יוקו שימיזו יצרה למעשה את החתולה בעלת הראש העגלגל, כשלראשה סרט שיער אדום, אף כפתורי וללא פה".
יש אפילו קיטי רוטטת
מוצרי המותג מראשיתו ועד היום, מתאפיינים בהבלטת הצבע הוורוד ובסגנון הציור של דמויות הסדרה, ברובן חתולים. הדמות הראשית בסדרה – החתלתולה קיטי – שהפכה כאמור למותג תרבות מסחרי פופולרי המאויר על גבי מגוון סוגי מוצרים – ממוצרים נלווים "מסורתיים" כגון משחקים, בובות, ופסלים; עבור במוצרי אופנה שונים; וכלה במוצרי צריכה שבדרך כלל אינם מקודמים תוך שימוש בדמות אנימה, כגון טלפונים ניידים, כלי נגינה ואף מכונית.
בניגוד לתירוצים הנהוגים כדי לדחוף מוצרים למערב, שימיזו לא טרחה לכתוב בעבור קיטי סדרת טלוויזיה, קומיקס בהמשכים או סרט אנימציה תלת ממד. חברת סאנריו מתמחה במתנות קטנות, והלו קיטי היא מותג המפתח שלה. ביפן בלבד יש 100 חנויות המוקדשות לה ועוד 7000 נקודות מכירה (חנות בתוך חנות). בטייוואן יש בית יולדות שקרוי על שמה וכל הפריטים בו מעטרים את דמותה. לחברת התעופה היפנית (אווה איירליינס) יש מטוס בשם "הלו קיטי" ודמותה מופיעה על גבי יותר מ-22 אלף מוצרים רשמיים, בהם איפור של המותג ’מאק’, עדשות מגע, חוטיני, פחי זבל, ויברטורים, מיקרוגל ומשאבת חלב, חשבונות בנק, כרטיסי אשראי, גיטרות חשמליות, יינות ותכשיטים יוקרתיים נמכרו תחת שם המותג, שגם מחזיק ברשת בתי קפה מצליחה באסיה. בארץ ניתן כמובן לרכוש בפארמים וברשתות הילדים את תמרוקי החתולה, רשת ורדינון מציעה מצעים בדמותה, ברשת חנויות סווטש מגוון שעוני פליק פלאק באיורים משובבי לב של קיטי וכך גם בטיים קונספט המציע שעוני ילדים בדמותה. אם חשקה נפשכם בנעלי החתולה, תמצאו שפע רב בדמותה בסניפי המותג גלי. שלל אקססוריז בדמותה מוצעים גם ב-H&O וכמובן ברשת סניפי המותג SANRIO הפזורים ברחבי הארץ.
קיטי מסתבכת בפלילים
אין ספק כי החתולה בעלת הפנים העגולות הפכה לתופעה מסחרית בכל אסיה, הקוריוז האמיתי בנוגע לדמותה של החתלתולה באסיה הוא שאפילו מפקדי המשטרה בבנגקוק, בירת תאילנד, עושים בה שימוש. מסתבר כי קברניטי המערכת המשטרתית בתאילנד מצאו דרך מקורית להעניש את השוטרים שיתנהגו שלא בהתאם לחוקים – לבישת סרטי "הלו קיטי" גדולים וורודים. לפי הדיווח של רשת בי-בי-סי, שוטרים שיאחרו, יחנו שלא כחוק או יבצעו עבירות קטנות אחרות, יחויבו ללבוש את הסרט למשך כמה ימים. לדברי גורמים במשטרה, הסרט עוצב כך שיבייש את השוטר המוענש והוא גדול, ורוד עם שני לבבות רקומים עליו. פונגפט צ’איאפאן, ראש מחלק הפשע במשטרת בנגקוק, הסביר בכתבה ל"ניו יורק טיימס": "אזהרות פשוטות כבר לא עובדות, הטוויסט החדש נועד לגרום לשוטרים רגשי אשמה וחרטה ולמנוע מהם לחזור על הטעויות שלהם, לא משנה עד כמה הן מזעריות. קיטי היא אייקון חמוד לילדות, לא משהו ששוטר מאצ’ו ירצה סביב השרירים שלו".
דיר דניאל: בן זוגה של קיטי
במשך השנים פיתחה החברה עוד 400 דמויות, כמו למשל בן זוגה של הלו קיטי, Dear Daniel, שנראה בדיוק כמוה – רק עם כמה שערות קופצות לפדחתו ובלי סרט בשיער. אבל אין כמו הלו קיטי, הסממן המובהק ביותר של ערך המתיקות היפני, או בשפת המקור "קוואי".
הגיוני לחשוב שבלי פה יהיה לקיטי מורכב לעשות עסקים, אבל הפסיביות מסתבר, משתלמת. כיום יש לקיטי מנהלת אישית (אנושית) שמסננת למענה הצעות, בעוד היא בוהה קדימה. הלו קיטי נהפכה לאייקון של צרכנות, שנכתבו עליו ספרים רבים ממדפי העסקים והחברה. באחד מהם היא מושווית, מבחינת מראה חיצוני ואהדה ציבורית – לא פחות ולא יותר למונה ליזה.
סיפורה הכללי של החתולה מתנדף אל מול הרזומה של המותג: בין השאר, הלו קיטי קיבלה בשנים האחרונות מינוי לתפקיד שגרירת יפן בסין לענייני תיירות, יוניצ"ף העניק לה ציון לשבח, ליידי גאגא שיתפה פעולה איתה, והיא גם השלימה הכנסה במשטרת תאילנד: כששוטר תאילנדי חונה במקום אסור, מאחר למשמרת או שותה במהלכה, הוא מקבל כפי שצוין את קיטי כעונש – סרט ורוד עבה שעליו היא מצוירת ומסביבה לבבות, שהוא נדרש לכרוך סביב הזרוע.
לא רק שוביניסטים, גם פמיניסטיות שונאות את הדמות הזאת, בעיקר כי אין לה פה. בחברת סאנריו הסבירו בעבר ש"בלי פה, קל יותר לאדם שמסתכל על הלו קיטי להשליך עליה את הרגשות שלו. ואז הוא יכול להיות שמח או עצוב יחד עם הלו קיטי".
"אל תילחמו כדי להשיג אותה"
בשנת 2000 רשת מקדונלדס השיקה בסינגפור ארוחות ילדים עם בובות הלו קיטי ובן זוגה דיר דניאל במהדורה מוגבלת למעלה מ-300 אלף תושבים הגיעו ל-114 הסניפים של הרשת. במהרה פרצה מהומה, נרשמו דחיפות, ונדליזם, מלחמות אוכל, אגרופים, ספסרות, וגם שבעה פצועים שנדחפו על החלון של רשת ההמבורגרים עד שהוא נשבר. סינגפור התחרפנה. ראש הממשלה לי הסיין לונג אמר להמונים: "אסור לנו להיסחף. גם אם אתם רוצים את קיטי, אל תילחמו כדי להשיג אותה".
בשנת 2008 זינקה החתלתולה שוב לכותרות, הפעם נתבשרו ההמונים כי מעצב האופנה ג’ון גליאנו בחר בה כטופ מודל התורנית שלו, קיטי דגמנה בשעתו את קולקציית החורף האחרונה שעיצב לדיור. ההפקה הופיעה בווג היפני במהדורת חודש יוני 2008 וכללה פריימים משותפים של גליאנו וקיטי, כשהיא לבושה במיטב בגדי הקולקציה ונהנת ממסע שופינג ברחבי פריס.
אשתקד עשתה זאת קיטי שוב כשרשת "ספורה" החליטה שזה הזמן להשיק קולקציית הוט קוטור שכל כולה מוקדשת לקיטי. לשם כך גייסו את הזמרת לידי גאגא אשר הצטלמה בשמלת קיטי ובשלל אאוטפיטים נוספים כשמוטיב קיטי חוזר בכולם.
ושוב פלילים: "רצח הלו קיטי"
במשך השנים התגלגלה החתולה שוב ושוב למדורי הפלילים. רק בשבוע שעבר אשה אמריקאית שגנבה עגלה מלאה במוצרים מוולמארט זוהתה משום שנשאה עימה תיק הלו קיטי וחלונות רכבה כוסו בציורי החתולה. ואם ילד החליט לקרוא את הכתבה הזאת על החתולה המצוירת האהובה עליו, מומלץ שיקפוץ לפיסקה הבאה. כי ב-1999 שלושה חברי 
כנופיה שפעלה בהונג קונג חטפו מארחת ממועדון לילה עקב חוב כספי. אחרי חודש של התעללות פיזית קשה היא מתה, הם ביתרו את גופתה ואת ראשה הסתירו בבובה ענקית של הלו קיטי בתולת ים. האירוע נודע כ"רצח הלו קיטי"
חגיגות ה-40
לכבוד חגיגות ה-40 הוחלף הסרט שעל ראשה בוורדרד מנומר, ושמפניות הלו קיטי הושקו ברחבי העולם. אחד המוצרים המפתיעים ביותר שנוצרו לכבוד יום הולדתה של החתולה השותקת הוא פרי המלון שגוּדל במהדורה מוגבלת עם הלוגו שלה ונמכר ברשת ב-50 דולר ליחידה. פחות מפתיע הוא אלבום חגיגי ויקר שמציג מופעים תרבותיים ומסחריים של הלו קיטי, בין השאר במותגי ואנס, דיזל, סברובסקי, ריבוק ויוניקלו היפנית. עוד באותה חגיגה, הזמרת הקנדית אבריל לאבין הוציאה בחודש שעבר קליפ חורק לשיר ושמו "הלו קיטי" המתרחש בחנות ממתקים עם פזמון אלקטרוני מדי (קא-קא-קא-קאוואי!), חצאית קאפקייקס מוגזמת, חבורת יפניות רובוטיות מדי ברקע ויותר מדי אפקטים של כפיים. הביקורות ברשת היו נוראות. לאבין הואשמה בגזענות ועיוות תרבותי , והקליפ צבר דיסלייקים עד שהוסר, ואז שב. הלו קיטי שמרה על הפאסון וסירבה להגיב לשערורייה האחרונה, אבל בנינו זה ברור שזה הרבה יותר קל כשאין לך פה….
